Tratto dal romanzo di Larry Brown, Joe racconta la storia di un ex-detenuto, con un passato difficile alle spalle, che sta cercando disperatamente di tenere a freno la sua natura irascibile e di non cacciarsi nei guai. I problemi sorgono quando incontra un ragazzino di 15 anni che risveglia in lui l'istinto di protezione, mettendolo di fronte a un bivio: dovrà scegliere tra redenzione e rovina.

Joe segna il ritorno di Nicolas Cage al cinema indipendente.